La NASA se encuentra analizando varias zonas donde podría alunizar la próxima expedición al satélite terrestre

Después de un completo estudio por parte del equipo de científicos e ingenieros que asesora a la NASA en el programa Artemis, la iniciativa que tiene como principal objetivo situar de nuevo astronautas en la superficie de la Luna tras más de cinco décadas de ausencia, la agencia espacial norteamericana acaba de hacer pública la preselección de nueve posibles ubicaciones para el descenso de la misión Artemis III.

Los sitios candidatos se encuentran, todos ellos, cerca del polo sur lunar. En esta región se ha detectado la presencia de hielo de agua, posiblemente de origen cometario, preservado en lugares en los que la luz del Sol no alcanza a iluminar (la radiación solar hace inviable la permanencia de hielo en las condiciones de la Luna). Este hecho ha convertido en polo sur de nuestro satélite en un objetivo prioritario de la exploración espacial, ya que el agua se considera un recurso necesario para futuros asentamientos.

Si todo va según los planes previstos, Artemis III debería despegar a finales de 2026. Esta misión no sólo significará el retorno humano a la Luna, sino que también marcará un hito histórico al situar a una mujer, por primera vez, en la superficie del satélite.

Criterios estrictos

La selección del enclave para el alunizaje es, evidentemente, esencial para el éxito de Artemis III. En primer lugar, este sitio debe reunir los requisitos necesarios para unas operaciones seguras. Ello incluye la existencia de terreno apto para el descenso y que permita unas buenas comunicaciones con la Tierra, además de unas condiciones de iluminación idóneas para la exploración.

En segundo lugar, es necesario maximizar el potencial científico de la misión. En este sentido, la ubicación elegida debe posibilitar el acceso a recursos geológicos de interés. En concreto, la región del polo sur lunar puede contener rocas muy antiguas que se hallen expuestas y accesibles para su análisis, lo cual permitiría avanzar en el conocimiento sobre la historia no tan sólo de nuestro satélite sino también del sistema solar.

Finalmente, la decisión sobre el lugar de alunizaje de Artemis III no puede tomarse sin contemplar la cuestión del hielo de agua, ya que la confirmación de su presencia y abundancia, así como la determinación de las posibilidades para su explotación futura son objetivos clave de la misión.

Las ubicaciones elegidas

En base a estos principios, la preselección de la NASA incluye, en primera posición y por orden de prioridad, una cima cerca del cráter Cabeus, situado a unos 100 kilómetros de distancia del polo sur de la Luna.

A continuación, la lista sigue con los también cráteres de impacto Haworth y Malapert, y con Mons Mouton, una montaña con una altitud de unos seis kilómetros sobre las planicies circundantes (el altiplano que forma esta formación geológica es, también, otro de los sitios seleccionados). La relación se completa con dos posibles ubicaciones en las laderas del cráter Nobile y otra en las del cráter de Gerlache. Las llanuras que se hallan cercanas al cráter Slater cierran esta relación de candidatos.

Todos estos objetivos se agrupan alrededor del polo sur lunar y han sido analizados con detenimiento por el equipo de geología que asesora a la NASA en esta misión, y que está formado por científicos pertenecientes a diversas universidades y centros de investigación.

En palabras de Lakiesha Hawkins, subdirectora adjunta de la Oficina del Programa de la Luna a Marte de la NASA, la selección de estas regiones muestra el compromiso de la agencia espacial norteamericana para situar de forma segura una tripulación cerca del polo sur de la Luna, en dónde los astronautas “ayudarán a desvelar nuevos descubrimientos científicos y aprenderán a vivir en la superficie lunar”.

La NASA ha advertido que el trabajo de selección para determinar la ubicación idónea continúa activo. Los candidatos anteriores seguirán bajo análisis, y es posible que se incluyan nuevos lugares en la lista.

La decisión final sólo se tomará una vez se conozcan las fechas concretas para el lanzamiento de Artemis III, ya que de esta forma se podrán tener en cuenta factores relacionados con el plan de vuelo y con las condiciones de entorno existentes en la superficie lunar en ese momento.

Por cierto, hace unos años la NASA anunció su compromiso de situar por primera vez sobre la Luna, y con la misión Artemis III, a una mujer y a una persona de piel negra. Se trata de una decisión con la que la agencia norteamericana quiere dar un paso hacia adelante en materia de diversidad y de equidad en el ámbito de la exploración espacial.

Texto original: La Vanguardia