Betelgeuse es una estrella brillante del tipo supergigante roja. Se halla en la constelación de Orión y era la novena estrella más brillante en el cielo. Su color característico proviene de las bajas temperaturas de su superficie (unos 3000 K). El estado evolutivo de la estrella es avanzado: ha pasado ya la etapa más importante de su vida, la secuencia principal, agotado ya el combustible en su núcleo que le proporcionaba energía (por fusión del hidrógeno), después de lo cual aumentó su tamaño hasta las enormes dimensiones actuales. Sus variaciones de luminosidad son propias de su presente como estrella gigante.

Sabemos que cuando una estrella alcanza la etapa de supergigante roja, como es el caso de Betelgeuse, su existencia toca a su fin. En esta fase, en efecto, el perímetro de las estrellas crece enormemente, para después sufrir un colapso que la llevará a explotar como supernova. En la actualidad, Betelgeuse tiene un radio que es aproximadamente 900 veces mayor que el de nuestro Sol. Para darnos una idea, si estuviera en nuestro sistema solar su perímetro llegaría casi hasta Júpiter.

Los astrónomos no pueden ser más precisos porque aún se desconocen los detalles de cómo varía el brillo de una estrella justo antes de la explosión. De forma que, por si acaso, no le quitan a Betelgeuse los ojos de encima.

Para algunos, el estallido es inminente. Y cuando ocurra, Betelgeuse se convertirá en la supernova más brillante jamás observada por el ser humano. En apenas unos días, se volverá más brillante para nosotros que la Luna llena, será perfectamente visible incluso de día y, por las noches, su luz será capaz de proyectar sombras.

Si Betelgeuse se sigue oscureciendo, sería un síntoma más de que su situación es crítica. Al ritmo actual, la estrella dejaría de ser visible en apenas seis años, alterando para siempre el «paisaje» de la constelación de Orión. Después, y sin previo aviso, la estrella explotaría, y la humanidad sería testigo de un espectáculo celeste que muy pocos miembros de nuestra especie han tenido ocasión de ver.

Fuente: ABC News