Kansas City se convirtió en el equipo sorpresa de este Superbowl diferente.
En algún momento la semana pasada, todo se salió de control. Demasiado encanto con los Cincinnati Bengals. Demasiadas faltas de respeto hacia los Kansas City Chiefs. Ponemos los ojos en blanco cuando un equipo como los Chiefs dice «nadie pensó que podíamos ganar» y aunque eso no era técnicamente cierto para este partido, suficientes personas eligieron a los Bengals como para que Kansas City tuviera el derecho a decirlo.
Luego estuvo la extraña charla basura. El tema del «Burrowhead Stadium». El alcalde de Cincinnati, espontáneamente, lanzando granadas verbales mientras los Bengals estaban empacando para viajar.
«El alcalde me estaba persiguiendo», declaró Patrick Mahomes el domingo por la noche luego de llevar a Kansas City al Super Bowl jugando con una pierna sana. «Es decir, vamos».
En ningún universo era buena idea dejar que los Chiefs se sintieran los underdogs. Pero si bien es fácil decirlo ahora, realmente no era algo disparatado. Este equipo no es el tipo abusivo que imaginas cuando piensas en un equipo que ha ido a tres Super Bowls en cinco años. Como prueba, acompáñenme al interior del vestidor después del partido, donde la sonrisa más grande del lugar se extendía por el rostro del receptor abierto novato Skyy Moore.
«Honestamente no pensé que me dejarían devolver otro despeje en todo el año», declaró Moore, y no estaba bromeando. El novato reclutado en la segunda ronda del draft fue quitado del equipo de devolución de despejes durante la temporada porque dejó caer demasiados balones y le estaba costando al equipo. Pero incluso después de que los Chiefs impidieron que Moore devolviera despejes en los partidos, siguieron trabajando con él en las prácticas. Los entrenadores de equipos especiales Dave Toub y Andy Hill trabajó con Moore todos los días.
«Simplemente siguieron confiando en mí, incluso cuando yo no la tenía», indicó Moore. «Aquí hay algo que estoy haciendo por primera vez y sigo equivocándome, pero están allá afuera diciendo, ‘Creemos en ti. Sabemos que vas a ser bueno en esto’. Significó mucho».
Sin embargo, cuando se presentó el domingo para el Juego por el Campeonato de la AFC, lo último que Moore esperaba era devolver un despeje en el minuto final que prepararía el gol de campo para ganar la conferencia. Le pregunté dónde estaba en la lista de devolución de despejes esta semana.
«Estaba Kadarius [Toney], después Mecole [Hardman], luego J-Wat [Justin Watson], después [Trent] McDuffie, luego yo», respondió Moore.
Watson estuvo inactivo en el partido y McDuffie es uno de los esquineros titulares del equipo, así que cuando Toney y Hardman salieron por lesiones el domingo, las antenas de Moore se levantaron. Kansas City lo envió de vuelta para un regreso de patada en el partido luego de la lesión de Toney y después los Chiefs le dieron una palmada en el hombro cuando los Bengals se alinearon para despejar con 41 segundos por jugar y el partido empatado 20-20.
«Honestamente, lo único en lo que estaba pensando era en asegurarme de atraparlo [el balón]», sentenció Moore. «Luego vi que había un pequeño carril y que tenía la oportunidad de hacer algo con eso».
Moore tuvo que retroceder para atrapar el despeje en su propia yarda 18. Pero la patada estuvo poco tiempo en el aire, así que tenía espacio cuando atrapó el balón y corrió hacia la banda derecha hasta la yarda 47 de Kansas City, una devolución de 29 yardas que se ajustó a la definición de jugada grande bajo presión.
Pacheco, reclutado con la selección global N° 251 en el draft del 2022 procedente de Rutgers, tuvo 85 yardas desde la línea de golpeo en el Juego por el Campeonato de la AFC una semana después de acumular 101 en el triunfo de la Ronda Divisional sobre los Jaguars. Pacheco estaba en la tercera o cuarta posición en la lista de profundidad de la posición de corredor al terminar el campamento de entrenamiento, pero se convirtió en titular para la segunda mitad de la campaña y esa es una razón clave por la que Kansas City todavía sigue jugando.
Los esquineros novatos Jaylen Watson y Joshua Williams tuvieron intercepciones el domingo, en un juego que vio al esquinero titular L’Jarius Sneed salir por una lesión en la cabeza en el primer cuarto. El ala defensiva novato George Karlaftis tuvo una de las cinco capturas del equipo sobre Joe Burrow. Marcus Kemp, receptor de quinto año del equipo de prácticas que tenía cuatro recepciones en su carrera y ninguna esta temporada, pero se vio obligado a jugar tras lesiones de Toney, Hardman y JuJu Smith-Schuster, atrapó un pase de 13 yardas para conseguir un primer intento en un momento del último cuarto.
Chicos jóvenes y nuevos. Con Kelce jugando con problemas en la espalda y los receptores cayendo como moscas, el agente libre firmado en el 2022, Marquez Valdes-Scantling, atrapó seis pases de Mahomes para 116 yardas y un touchdown. Carlos Dunlap, fichado a principios del campamento de entrenamiento para ayudar a impulsar la presión al quarterback, no consiguió ninguna de las cinco capturas, pero golpeó dos veces a Burrow y fue una pieza clave presionando al mariscal de campo.
«Tres agentes libres, los chicos que conseguimos en el draft, obviamente nos ayudaron mucho y los necesitaremos incluso más en el Super Bowl, pero no puedo agradecerles lo suficiente por elegir Kansas City«, declaró Kelce. «Esos chicos que trabajan duro y no siempre tienen esa oportunidad en los juegos, que den un paso al frente, es la mejor sensación del mundo».
No solemos pensar en los Chiefs de esta manera. Pensamos en Mahomes, Kelce, Chris Jones y Andy Reid, los pilares que han brillado en una racha de increíble dominio en la AFC. No imaginamos a Kansas City como un equipo que depende de novatos, que tuvo que remendar su cuerpo de receptores toda la temporada, sin mencionar el domingo. Dado todo lo que ocurrió en la temporada baja, los Chiefs podrían haber tenido derecho a pensar en esto como una especie de año de reconstrucción. Que hayan terminado en el Super Bowl de todos modos debería aterrar al resto de la liga.
«Eso es lo divertido, esto apenas es el comienzo», señaló Dunlap. «Miren alrededor a todos estos jóvenes. Este fue mi partido N° 200 o algo así [de hecho fue el N° 205], pero muchos de estos chicos apenas están comenzando. Qué experiencia para los jóvenes. y piensen en lo que significa para el futuro de este equipo».
No, los Chiefs de Patrick Mahomes/Andy Reid no reconstruyen. Pero tuvieron que hacer una gran cantidad de cambios este año, esta semana y en el transcurso de este partido. Lo consiguieron. Y de alguna manera, en un año en el que los Buffalo Bills y Bengals se turnaron como favoritos en una conferencia que Mahomes y Reid han dominado durante media década, los Chiefs han emergido más aterradores que nunca. Es posible que no derroten a los Eagles dentro de un par de semana, pero bien podrían hacerlo. E independientemente de lo que ocurra en el Super Bowl, los Chiefs no se irán pronto.
Tal vez la próxima vez todos trabajaremos un poco más duro para asegurarnos que no se sientan los underdogs.
Texto original | ESPN
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