El Sahara es el desierto más grande del mundo. Con una extensión similar a los Estados Unidos, su nombre es sinónimo de un hábitat hostil para la vida, con dunas de cientos de metros de altura donde las temperaturas extremas y la ausencia de lluvia dan forma a un paisaje en el que sólo los organismos mejor adaptados pueden sobrevivir.
Sin embargo, un nuevo descubrimiento podría cambiar la imagen que se tiene del Sahara después de descubrir la presencia de millones de seres vivos que se mantenían ocultos entre las dunas y tormentas de arena: más de mil 800 millones de árboles que crecen solitarios en el implacable desierto.
Foto: Getty Images
El hallazgo se realizó gracias a la combinación de imágenes satelitales de la NASA y un sistema de inteligencia artificial entrenado para identificar árboles individuales a través de aprendizaje profundo.
A pesar de las miles de imágenes que se obtienen de toda la superficie terrestre vía satélite en tiempo real, en las fotografías comunes es imposible encontrar árboles individuales y según los autores del estudio, estos “permanecen invisibles”.
Además, el nulo interés por contar el número de árboles en zonas no boscosas ha provocado un desconocimiento de la vegetación en otros hábitats como los desiertos. “Esta es la primera vez que se cuentan los árboles en una gran región de tierras secas”, explica el artículo científico publicado en Nature.
Los autores del estudio afirman que no se trata de bosques ni grandes conjuntos de vegetación en medio del desierto, sino de millones de árboles solitarios que se extienden por un área de 1.3 millones de kilómetros (el doble de toda Francia) que se consideraba completamente desierta.
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Aunque el tamaño de estos árboles varía según sus condiciones, se contabilizaron únicamente aquellos ejemplares con copas con áreas mayores a tres metros cuadrados. La mayoría de los árboles son grandes y tienen en promedio unos doce metros cuadrados de copa.
Esta investigación demuestra que existe un 20 % más vegetación de la que se creía en el Sahara Occidental y el Sahel y aunque el descubrimiento no contribuye a revertir la tendencia decreciente del número de árboles que desaparecen a diario debido a los incendios producto del cambio climático, la tala y otras actividades industriales, los árboles del Sahara son esenciales para las poblaciones que viven en el desierto o en sus alrededores, además de que brindan sombra para animales y mantienen el equilibrio de este ecosistema.
El vicepresidente de la Academia de Ciencias de Rusia, Andréi Adriánov, anunció este lunes que la muerte masiva de animales marinos en Kamchatka no fue provocada por una contaminación química, sino por un fenómeno conocido como ‘marea roja’, causado por la proliferación de microalgas que generan sustancias tóxicas para los organismos acuáticos. Esta teoría es compartida por la jefa del laboratorio de microbiota marina del Centro Nacional de Ciencias de Biología Marina en Vladivostok, Tatiana Orlova, que ha estudiado el fenómeno toda su vida y concedió una entrevista al portal Meduza.
La bióloga, una de los principales investigadores rusos de las ‘mareas rojas’ en el Lejano Oriente y autora de docenas de artículos científicos sobre el tema, sostiene que se trata de un “problema global” que se repite en Kamchatka “año tras año”, ya que históricamente es un lugar donde las microalgas se desarrollan en grandes cantidades. No obstante, no siempre es posible detectarlas —como ocurrió en este caso gracias a “una combinación asombrosa de circunstancias”—, ya que “la probabilidad de que la corriente lleve a las criaturas muertas hasta una costa concurrida es muy pequeña”, señala la científica.
“Potencial poderoso”
Orlova destaca que estas algas son un componente “normal” e incluso “obligatorio” del ecosistema, pero, por su naturaleza, algunas de ellas, en un momento determinado, producen sustancias venenosas que pueden provocar “todo tipo de intoxicaciones”. La bióloga indica que los culpables de lo sucedido en Kamchatka son algas microscópicas del grupo de los dinoflagelados, especies cuya edad asciende a los 200 millones de años, mientras que su ADN pesa cien veces más que el humano. “Estas algas crearon este planeta, por lo que tienen un potencial tan poderoso: pueden matar a humanos, mamíferos y flora y fauna marina, directa e indirectamente”, asevera la investigadora.
De hecho, recuerda dos casos en los que el desarrollo de estas algas llevó a la muerte de personas en esta zona, ambos relacionados con el consumo de mejillones que se habían alimentado con algas venenosas y acumulado toxinas.
Sin embargo, Orlova aclara que, por lo general, la intoxicación fatal por mariscos no es común, ya que estos alimentos son controlados rigurosamente para detectar la presencia de tales sustancias venenosas
El papel del hombre
En general, la cantidad de biomasa que muere debido a las ‘mareas rojas’ puede ser “realmente crítica” y tener “consecuencias colosales” para los ecosistemas, mientras que las pérdidas anuales por el fenómeno ascienden a cientos de millones de dólares, enfatiza la bióloga, recordando que la proliferación de algas nocivas “es un gran fenómeno planetario“. Sin embargo, a juzgar por las fotografías y datos que se publicaron en los medios sobre el incidente en Kamchatka, el varamiento de organismos marinos muertos fue en realidad “muy pequeño” en este caso concreto, matiza.
Según la científica, la escala de la floración de estas algas tóxicas depende de muchos factores, entre ellos de la actividad humana (por ejemplo, cuando la gente vierte fertilizantes de los campos en el agua, estos también alimentan las algas). Sin embargo, en la escala de la costa de Kamchatka y el mar de Bering, “las fábricas, aunque quieran, simplemente no pueden derramar lo suficiente como para influir en algo”, asegura la investigadora, para argumentar que se trata de “cientos de toneladas de agua que se mueven a una velocidad tremenda”, por lo que “el papel del hombre en la costa de Kamchatka es insignificante”.
“Catástrofe ecológica” en Kamchatka
A finales de septiembre, se informó de que varias playas de la península de Kamchatka quedaron cubiertas de cuerpos de animales muertos y algunos surfistas padecieron pérdidas temporales de visión, vómitos, ataques de tos y dolor de garganta por la contaminación de las aguas del océano Pacífico, un fenómeno repentino de origen desconocido.
El director del Instituto de Vulcanología y Sismología de la Rama del Lejano Oriente de la Academia de Ciencias de Rusia, Alexéi Ozerov, adelantaba el pasado fin de semana que la principal versión que estaban barajando los científicos era que la contaminación fuera provocada por algas tóxicas, si bien precisó que todavía no había “una claridad absoluta” sobre las causas del suceso.
Por su parte, el Comité de Investigaciones de Rusia anunció el pasado 7 de octubre la apertura de una causa penal en virtud de dos artículos del Código Penal del país: contaminación marina y violación de las reglas de manejo de sustancias y desechos ecológicamente peligrosos.
“Los estudios iniciales de las muestras de las aguas costeras ponen de manifiesto la presencia en el agua marina de un contaminante, cercano por su consistencia a un aceite técnico u otra sustancia” con componentes petrolíferos, declararon desde el organismo, precisando que están investigando “todas las posibles fuentes” del suceso, calificado por Greenpeace como una “catástrofe ecológica”.
Con la entrada en vigor del T-MEC, varios grupos de inversionistas canadienses en energía advirtieron a su gobierno sobre las políticas energéticas del gobierno de Andrés Manuel López Obrador.
La violación de los pactos de acuerdo en contratos es el punto principal de la carta dirigida a la vicerprimera ministra de Canadá, Chrystia Freeland; al ministro de Finanzas, Bill Morneau; al canciller, François-Philippe Champagne, y a otros funcionarios, cuatro empresas expresaron su preocupación por la amenaza que pesaba sobre sus inversiones en México e instaron a su gobierno a que presionara al país sobre este tema.
En la carta, las empresas se han sumado a la frustración de varios inversionistas que explican, quieren coadyuvar al rescate de la economía mexicana.
Empresas extranjeras, a las que se les dio más posibilidades de invertir en México tras la reforma energética de 2013/14, niegan haber aumentado costos de la energía para la población y dicen que el gobierno no está honrando los acuerdos existentes. En la carta, Canadian Solar Inc, Atco Ltd , Northland Power Inc y JCM Power citaron las decisiones de suspender las pruebas de nuevas plantas de energía renovable y de limitar el desarrollo y la operación de las centrales eléctricas como pasos que podrían poner en peligro sus proyectos en el país latinoamericano. Tribunales mexicanos suspendieron algunas medidas en espera de una decisión de la Suprema Corte. Sin embargo, la disputa sobre la política energética se remonta al año pasado y han avivado incertidumbre entre inversionistas.
Las otras empresas y el gobierno canadiense no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios ni tampoco la Secretaría de Energía de México. Las cuatro empresas tienen inversiones en el país, incluyendo proyectos de energía solar e hidroeléctrica. Las medidas tomadas por México corrían el riesgo de incumplir los compromisos contraídos en el marco del T-MEC y otros acuerdos comerciales firmados, alegaron las empresas.
Ryan Nearing, portavoz Ng, dijo que las empresas canadienses han mostrado su preocupación por las medidas tomadas por el gobierno mexicano que afectan a sus inversiones en energía.
Ng planteó el tema el 29 de mayo con la secretaria de Economía mexicana, Graciela Márquez, y ambas acordaron mantener un diálogo al respecto, agregó Nearing. La embajada de Canadá en la nación latinoamericana también ha estado activamente involucrada con el gobierno en el asunto, añadió.
